La causa de la aparición de esta enfermedad no se conoce. Se han estudiado agentes infecciosos como bacterias o virus, aunque se sospecha que es un trastorno del sistema inmune.
En las enfermedades autoinmunes, el sistema inmunitario produce sustancias que se usan en contra de su propio organismo, en este caso las articulaciones. La consecuencia de ello es que se inflaman. Además, la artritis reumatoide también puede ser de origen genético.

Los principales síntomas de la artritis reumatoide son la inflamación y el dolor de las articulaciones. El dolor está provocado por la inflamación de la membrana sinovial que recubre los cartílagos.

Los dolores que provoca esta enfermedad conducen a la pérdida progresiva de la movilidad. Asimismo, las juntas se deterioran y provocan una postura forzada. En este sentido, son frecuentes las distorsiones en forma de cuello de cisne, que sucede cuando la última falange del dedo está apuntando hacia abajo, y los nudillos de las articulaciones de los dedos llegan a la superficie. También se sufre daño muscular, ya que se acortan y se endurecen. Todo ello provoca que las tareas cotidianas como sostener los cubiertos o atar los cordones de los zapatos sean cada vez más dolorosas.

Finalmente, en una etapa ulterior de la enfermedad los síntomas ya no se limitan en afectar las articulaciones, sino también pueden aparecer en los ojos, pulmones, corazón, etc.

Es por lo que cuanto más temprana sea la respuesta, menor será el daño articular permanente y se podrá mantener una mayor movilidad física.

Según los expertos, la prioridad absoluta durante el tratamiento de la artritis reumatoide es evitar la llamada erosión articular, que causa la destrucción del tejido de las articulaciones. Con el fin de poner remedio a las inflamaciones articulares tan pronto como sea posible se requiere un diagnóstico lo más preciso posible.

El diagnóstico de la artritis reumatoide se basa en el criterio clínico del médico, ya que aún no se cuenta con una prueba que establezca el padecimiento de la enfermedad. En este sentido, el interrogatorio sobre los antecedentes personales y familiares del paciente y la exploración física, constituyen los pilares del diagnóstico de la enfermedad.

Para diagnosticar la artritis, se necesitan varias pruebas. En primer lugar, se realiza un análisis de sangre para determinar si hay valores que informen sobre el nivel de la inflamación, la velocidad de sedimentación globular o la concentración de proteína C-reactiva (CRP). El factor reumatoide se comprueba en la sangre, los anticuerpos que atacan a los tejidos y las articulaciones del cuerpo.

Absolutamente esencial para el diagnóstico son las radiografías de las articulaciones afectadas. Sólo así las alteraciones típicas de la artritis pueden ser detectadas a tiempo y poder aplicar un tratamiento para la artritis reumatoide adecuado con cada caso.

El ejercicio regular es un requisito básico para el cartílago y por lo tanto para mantener las articulaciones saludables. Después de todo, la circulación de la sangre es estimulada por la actividad física.

Asimismo las articulaciones también están provistas de nutrientes: minerales, azúcar y proteínas son alimentos esenciales para el cartílago. Además, gracias al movimiento de la articulación también se drenan mejor los residuos y otras sustancias nocivas. Por otra parte, la estimulación mecánica aumenta la actividad de las células del cartílago.

No hay que confundir la actividad física adecuada en estos casos con sobrecargar las articulaciones; deportes como la gimnasia, el ciclismo, el esquí, el senderismo o la marcha son muy apropiados. En cambio, los deportes que sobrecargan las articulaciones deben ser evitados: esto incluye el tenis, squash, correr sobre superficies duras, hándbol, fútbol, montañismo y deportes de fuerza tales como levantamiento de pesas.