Aunque nadie conoce la causa exacta del síndrome de piernas inquieras, se cree que el origen de este síndrome guarda relación con un descenso de la dopamina, que es un neurotransmisor cerebral necesario para la realización y coordinación de movimientos.

En algunos casos, este síndrome puede ser debido a una lesión de los nervios periféricos, la disminución de los depósitos de hierro o por el aumento del ácido úrico en sangre.

Sin embargo, en la mayoría de los casos no se evidencia una causa del síndrome de piernas inquietas, y se define como idiopático. En estos últimos, puede existir un componente de predisposición genética, ya que al menos una tercera parte de los pacientes tiene antecedentes familiares.

En los casos en que se relaciona el síndrome con otras enfermedades, suele ocurrir con mayor frecuencia en personas con:

• Enfermedad renal crónica
• Diabetes
• Deficiencia de hierro, de magnesio o de ácido fólico
• Anemia (a menudo debido a la deficiencia de hierro)
• Parkinson
• Neuropatía periférica
• Embarazo
• Esclerosis múltiple

Y también en personas que:

• Toman fármacos bloqueadores de los canales del calcio, litio o neurolépticos.
• Están suspendiendo el uso de sedantes.
• Consumen cafeína, alcohol o nicotina.

El principal síntoma de esta afección es la necesidad imperiosa de mover las piernas impulsada por una desagradable sensación en ellas. Además, también se han descrito sensaciones en las piernas que incluyen:

• Cosquilleo
• Hormigueo
• Tirones
• Entumecimiento
• Sensación pulsátil
• Dolor
• Picazón
• Sensación de descarga eléctrica o calambre

Los síntomas suelen afectar por igual a ambas extremidades y se caracterizan en la mayoría de los casos por:

• Sensaciones que comienzan durante el descanso. La sensación suele iniciarse después de haber estado acostado o sentado durante periodos prolongados.
• Alivio con el movimiento. La sensación desagradable suele disminuir con el movimiento, ya sea estirando las piernas, sacudiéndolas, paseando o caminando.
• Los síntomas empeoran por la noche.
• Movimientos involuntarios en las piernas por la noche. El síndrome de las piernas inquietas puede estar asociado a otra afección que hace que muevas las piernas y patees, posiblemente durante la noche, mientras duermes.

El diagnóstico del síndrome de las piernas inquietas se basa en la exploración clínica y en la presencia de cuatro criterios diagnósticos esenciales:

• La necesidad incontrolable de mover las piernas, normalmente acompañada de una sensación molesta en ellas.
• Inicio o empeoramiento de los síntomas con el reposo o al permanecer acostado o sentado.
• Mejora o cese de los síntomas con el movimiento de las piernas.
• Aparición o predominio de la sintomatología durante la tarde o la noche.

Existen una serie de tratamientos fisioterapéuticos que pueden contribuir de manera eficaz al alivio de las dolencias y además contribuir a eliminar las tensiones de la musculatura para prevenir que el desplazamiento empeore.